Sau năm 1975, Sài Gòn từng bước phát triển vững mạnh với những khu đô thị sang trọng xuất hiện ở khu vực ngoại thành. Những tòa nhà cao tầng nối tiếp nhau mọc lên gần như phủ kín khắp nơi trên đất Sài Gòn. Nhưng bên kia sông Sài Gòn, chỉ cách vài trăm mét, Thủ Thiêm giống như một vùng đất bị lãng quên không mấy ai chú ý đến. Có thể nói trong khoảng thời gian hình thành và phát triển, Sài Gòn ngày càng trở nên hưng thịnh thì Thủ Thiêm vẫn là vùng đất nằm chờ cơ hội. Tưởng chừng như nơi này sẽ mãi bị vùi lấp bởi sự lãng quên, cho tới một ngày nó đã tỉnh giấc và khoác lên mình chiếc áo đô thị mới. Nhưng liệu chiếc áo này có quá vội vàng và sẽ còn dang dở cho đến khi nào? Mời các bạn hãy cùng với Thời Xưa nhìn lại khu đất vàng Thủ Thiêm cách đây 70 năm về trước.
Để phát triển khu đô thị Thủ Thiêm, Việt Nam Cộng Hòa đã từng có 2 lần sắp xếp lên ý tưởng quy hoạch nhưng cả 2 lần đều bị hủy bỏ ở phút cuối cùng vì một số lý do khác nhau.
Lần thứ nhất dự án quy hoạch khu đô thị Thủ Thiêm được cố Tổng Thống Ngô Đình Diệm triển khai xây dựng vào khoảng cuối thập niên 50. Dự án đã được lên kế hoạch hoàn chỉnh về mọi mặt thì Ngô Đình Diệm chết vì bị ám sát trong một cuộc đảo chính năm 1963.
Lần thứ hai là vào thời Đệ Nhị Cộng Hòa của cố Tổng Thống Nguyễn Văn Thiệu, một nghiên cứu khác được bắt đầu để tiếp tục phát triển và quy hoạch Thủ Thiêm từ năm 1967 đến năm 1972 đã hoàn thành. Nhưng khi đã được sắp xếp đâu vào đó thì lại 1 lần nữa dự án tiếp tục bị đình trệ khi liên tục mắc phải những vụ khủng bố và phá hoại cho tới ngày 30 tháng 4 năm 1975.
Ở lần quy hoạch thứ hai, bản đồ dùng để triển khai xây dựng dự án hoàn thành vào năm 1972, được thực hiện bởi một nhóm công ty tư vấn dẫn đầu bởi Wurster, Bernadi and Emmons Architects and Planners (WBE) đóng tại San Francisco. Với một đội ngũ đầy tiềm năng đã góp sức tạo nên một dự án quy hoạch Thủ Thiêm thực tế hơn và mang một tầm nhìn vượt trội hơn. Tuy nhiên từ thập niên 60, sau khi nền Đệ Nhất Cộng Hòa dưới thời của cố Tổng Thống Ngô Đình Diệm được hình thành, ông đã từng đưa ra quyết định xuất 500 triệu với mục đích giúp đỡ những người dân gặp hoàn cảnh khó khăn ở khu vực Thủ Thiêm có được một mái ấm hạnh phúc. Giải pháp được đưa ra cùng ông Nguyễn Tấn Đời và công ty tư vấn Doxiadis Associates (DA) của kiến trúc sư Hy Lạp Constantinos Apostolou Doxiadis được Nha Kiến thiết (Chính phủ Việt Nam Cộng Hòa) giao trọng trách đề xuất một kế hoạch phát triển cho vùng đô thị Sài Gòn – Chợ Lớn trong vòng 20 – 30 năm.
Vào thời điểm đó, Nha Kiến Thiết đã lên kế hoạch để thiết kế Thủ Thiêm trở thành đô thị hiện đại bậc nhất Đông Nam Á và tính toán để phát triển Sài Gòn trở thành đô thị 25 triệu dân. Sau nhiều lần đắn đo suy nghĩ cuối cùng cũng tìm được một chương trình mà không tốn tiền công quỹ quốc mang tên “Mỗi Người Dân Một Mái Nhà”. Nguyễn Tấn Đời cho biết chương trình “Mỗi Người Dân Một Mái Nhà” được ông lên kế hoạch thực hiện với nhiều dự án trải dài từ các quận ở ngoại thành đến vùng ven đô thị của các tỉnh miền Nam. Ông đưa ra ý tưởng mua đất của dân quy hoạch thành các trung tâm thương mại và khu đô thị cao cấp, gồm có những khu nhà liên kế, biệt lập và nhà song lập, tạo ra nguồn quỹ để tiến hành xây dựng những khu nhà bình dân cấp thấp cho người nghèo.
Thủ Thiêm là nơi ông Nguyễn Tấn Đời chọn để thực thi dự án mở đầu cho chương trình “Một Người Dân Một Mái Nhà”. Theo dự án, ông sẽ mua 500 mẫu đất từ bến đò Thủ Thiêm lên Cát Lái, ở chỗ bến đò Thủ Thiêm ông sẽ cho xáng cạp múc con kinh có chiều dài 500 mét, chiều ngang 30 mét và chiều sâu 25 mét ăn sâu vào bờ. Ở khúc cuối con kinh ông sẽ cho làm một hố nhân tạo với độ sâu 15 mét, ngang 500 mét, dài 1000 mét, dùng xáng thổi đất lên bốn phía bờ hồ để san lấp mặt bằng. Xung quanh bờ hồ, dọc theo hai bờ con kinh, ông sẽ cho xây dựng thành khu thương mại và xây dựng những khu nhà song lập, biệt lập để kinh doanh tạo nguồn quỹ với mục đích xây lên những khu nhà bình dân cấp thấp, lân cận cho người nghèo. Phía trong khu nhà bình dân sẽ được cung cấp đầy đủ tất cả các cơ sở hạ tầng, đường xá, điện nước đầy đủ tiện nghi phục vụ cho đời sống hằng ngày.
Theo ông, Thủ Thiêm sẽ là một Sài Gòn mới, một Hong Kong thứ hai, có bến phà lớn, có xe buýt qua lại thường xuyên cho người dân đi về với Sài Gòn, Chợ Lớn để mưu sinh. Khu thương mại xung quanh hai bên bờ hồ và hai bên bờ kinh được nối liền với sông Sài Gòn để các ghe thương hồ có thể mang hàng hóa trực tiếp đến người tiêu dùng. Ngoài vai trò cảnh quan và giao thương hồ nhân tạo còn là nơi lý tưởng để tổ chức các lễ hội, các buổi sinh hoạt giao lưu văn hóa với các hoạt động văn hóa phổ biến ở miền sông nước. Trên lề đường ở các con phố sẽ trồng rất nhiều loài cây khác nhau và giao cho từng hộ gia đình có nhiệm vụ và trách nhiệm chăm sóc, mỗi năm đều được tổ chức các cuộc thi về cây xanh đẹp trong từng khu phố và trong từng vùng nhằm khuyến khích người dân tham gia, góp phần làm tăng thêm vẻ đẹp cho thành phố.
Sau khi lên kế hoạch chương trình xong, Nguyễn Tấn Đời trình bày với Phó Tổng Thống Nguyễn Ngọc Thơ và được ông góp ý kiến chỉnh sửa lại một vài chỗ rồi trình lên Tổng Thống Ngô Đình Diệm, ông Diệm tỏ ý hài lòng với dự án này. Chỉ sau một tháng, ông Diệm đã phê duyệt chương trình “Mỗi Người Dân Một Mái Nhà” và quyết định xuất 500 triệu từ quỹ xổ số kiến thiết đưa cho Nguyễn Tấn Đời vay không lãi trong mười năm với điều kiện ông Đời phải đem toàn bộ tài sản của mình ra thế chấp cho Chính phủ, ông được giao toàn quyền triển khai dự án dưới sự giám sát về kỹ thuật của Bộ Công Chánh và giám sát nguồn thu chi của Bộ Tài Chánh.
Nhưng thật tiếc khi dự án quy hoạch Thủ Thiêm chưa kịp triển khai xây dựng thì Tổng Thống Ngô Đình Diệm bị ám sát chết. Vào thời Tổng Thống Nguyễn Văn Thiệu, dự án này đã được tiếp tục tiến hành nhưng lại 1 lần nữa bị hoãn lại vì hoàn cảnh chiến tranh.